— Да привязать её к священному столбу — и все дела! — крикнул кто-то из молодых охотников. — Там уж она ничем нам не сможет навредить.

Судя по глухому ропоту толпы, это предложение людям не очень понравилось.

— Нет, — решительно отверг его Белое Перо. — Аратачи не привязывают женщин к священному столбу.

— Она злой дух! — возразил Суровый Ветер.

— А если нет? — огрызнулся вождь. — Хотите опозорить род Палевых Рысей, нарушив наши обычаи?

— Тогда свяжем её и будем сторожить, — продолжал настаивать охотник. — Пусть прямо здесь и лежит.

— Не достойно мужчины связывать женщину, — проворчала Кудрявая Лиса под одобрительные замечания подруг.

— А может, посадим её в вигвам до прихода Колдуна? — предложил Ловкий Сыч.

— Вот в свой и сажай! — ехидно усмехнулся Суровый Ветер.

Молодой охотник стушевался. Пускать в дом злого духа ему явно не хотелось. Да и вождю тоже.

— Отведём её в вигвам «рысят», — решил Белое Перо.

— Но вдруг она злой дух? — испуганно спросила какая-то женщина.

— Значит, сожжём вигвам и построим им новый! — безапелляционно заявил вождь.

Жилище будущих охотников давно нуждалось в починке, но сами «рысята» всё время заняты, а у него как-то руки не доходили.

Белое Перо нашёл глазами Корявый Дуб.

— Вы её нашли, вам и охранять.

Охотник недовольно нахмурился, но промолчал. Кивнув своим спутникам, он, шагнув к незнакомке, попытался взять её за локоть.

Та отстранилась.

— Пойдём! — раздражённо буркнул Корявый Дуб, махнув рукой. — Туда.

Родичи расступились, образовав широкий проход, и девушка в сопровождении трёх мужчин направилась к стоявшему в стороне большому вигваму.

Решив этот вопрос, вождь стал раздавать мясо.

Любую крупную добычу по обычаю следовало поделить между родичами. Удачливый охотник дополнительно получал шкуру и рога. Ну, а всякую мелочь, вроде птиц или зайцев, мог спокойно нести в свой вигвам.

Последней подошла Лёгкое Облако. Старшая жена знала, что супруг себя не обделит. Кроме мяса, Белому Перу досталась одна из шкур. Вторую унёс Весенний Волк. На этот раз племяннику не повезло. Не его копьё убило оленя. И чтобы ему не было обидно, вождь подарил Поющему Орлу рога.

«Не иначе, приближается старость?» — с грустью подумал Белое Перо. Всё чаще хотелось вот так просто посидеть на солнышке и ни о чём не думать. Нет, дротики и стрелы его, как и прежде, бьют без промаха, копьё останавливает кабана, а молодая жена громко радуется его ласкам.

Но в когда-то чёрных, как вороново крыло, волосах густо белеют нити седины, побаливает спина, да и зубов осталось не так много. Вот и на сегодняшней охоте он устал гораздо сильнее, чем это бывало раньше.

Мужчина лениво согнал с мускулистого предплечья жадного слепня. Не стоит без нужды убивать даже такое никчёмное существо, раз Великий дух дал ему жизнь. Но пусть летит в лес, ищет лосей, зубров или оленей, а его оставит в покое.

Послушав мудрого совета, насекомое сделало круг у священного столба и скрылось из глаз. Белое Перо поднял глаза на искусно вырезанную из твёрдого дуба голову Праматери Рыси, блестевшую свежей краской. Колдун с учеником покрасили её только два дня назад. Ни один мускул не дрогнул на лице мужчины, но сердце его наполнилось гордостью. Именно в роду вождя хранится главная святыня Детей Рыси. Здесь у столба Праматери решаются все важнейшие вопросы: от посвящения мальчиков в мужчины и выборов вождя до свадеб и похорон. С тех пор, как много лет назад двоюродный дядя Белого Пера стал главой племени, святыня не покидала стойбища Палевых Рысей.

Мимо прошла озабоченная Лёгкое Облако. Он подумал, что в последнее время жена мало соответствовала своему имени. Толстая, крикливая женщина, с вечно нахмуренными бровями и маленькими, запрятанными в жирных складках глазками. Размышления прервало появление второй жены.

— Девчонку кормить? — деловито спросила Медовый Цветок.

— Какую? — вскинул брови он, прекрасно понимая о ком речь.

— Ну, эту, — женщина мотнула головой в сторону. — Которую в лесу нашли. Фрею. Да и воды ей надо бы дать. У «рысят» в вигваме одни старые шкуры да оружие.

— Уже вынесли, — возразил Белое Перо. — Они боятся, как бы его злой дух не испортил.

— Мальчишки, — пожала плечами Медовый Цветок.

— Ты думаешь, она не дух? — лениво поинтересовался мнением супруги вождь.

Та пренебрежительно фыркнула.

— Обычная девчонка. Только бледная очень.

— А её одежда? — усмехнулся мужчина.

Жена на миг задумалась.

— Утренняя Кувшинка говорит, что когда её отец впервые увидел заморцев, то тоже решил, они не люди.

Вождь хмыкнул, для женщины супруга Корявого Дуба рассуждает вполне здраво.

— Отнеси ей мяса и кувшин с водой, — распорядился он. — А там послушаем, что скажет Колдун.

— Она принесёт беду, — буркнула Лёгкое Облако, ссыпав в кипящий котёл нарезанные корешки. — Лучше убить её, пока не поздно.

— Почему? — усмехнулся Белое Перо. — Разве ты не знаешь, что просто так убивать нельзя?

— Что она делала в лесу? — нахмурила жидкие бровки женщина. — Одна, без корзины, без огня. Ты слышал, чтобы люди появлялись вот просто так, из ниоткуда?

— Нет, — вынужден был согласиться супруг и тут же обратился к Медовому Цветку. — Пойдёшь кормить девчонку, пришли ко мне Корявого Дуба.

Затем, взглянув на первую жену, повторил:

— Подождём, что скажет Колдун.

— Звал меня, вождь? — хмуро спросил охотник, присаживаясь рядом.

— Да, — кивнул Белое Перо. — Я хочу знать, откуда взялась эта женщина. Пока не зашло солнце, отправляйтесь с Гудящим Шмелём туда, где вы её встретили.

— Ты хочешь, чтобы мы прошли по её следам, — догадался собеседник.

— Твой зоркий глаз, Корявый Дуб, разглядит даже отпечатки лап муравья на песке, — торжественно объявил предводитель Детей Рыси. — Отыщи, откуда она начала свой путь.

— Да, вождь, — польщённый воин встал. — Охранять вигвам «рысят» пусть остаётся Глухой Гром. Он смел и силён, но нам нужно будет смотреть, а не хватать.

Улыбка чуть тронула сухие губы Белого Пера. Он уже слышал, как странная девица вывихнула палец молодому охотнику.

— Это молодость, а она быстро проходит.

Проводив глазами охотника, вождь увидел возвращающуюся жену.

Медовый Цветок, присев рядом, вздохнула.

— У неё вид, как у испуганного лисёнка. Словно она потерялась.

— Кто?

— Фрея, — пояснила супруга. — Ты бы видел, как она набросилась на мясо? Наверное, долго ничего не ела.

Мужчина промолчал.

— Какой из неё злой дух? — покачала головой Медовый Цветок. — Она нас боится больше, чем мы её. Просто испуганная одинокая девочка.

— Много ты понимаешь в духах, — презрительно скривился Белое Перо и озабоченно подумал: «Хорошо, если одинокая. Но вдруг появился новый народ, о котором мы ничего не знаем? Вроде заморцев. Только те приплывают менять вещи на меха, а эти явились, чтобы изгнать отсюда Детей Рыси. Как это когда-то случилось с нашими далёкими предками».

Он взглянул на застывшее у горизонта солнце. Вождь не сомневался, что Корявый Дуб и Гудящий Шмель отыщут следы незнакомки, если она, конечно, не летала по воздуху. Отпечатки её мокасин трудно с чем-либо спутать. Но куда они их приведут?

Послышался нарастающий шум. Белое Перо обернулся. К нему, постепенно обрастая толпой, приближался Колдун с учеником, нагруженным большим берестяным коробом.

Старый толстяк в широком, бесформенном балахоне, щедро увешанном деревянными трещотками, фигурками и священными амулетами, с достоинством приветствовал главу племени Детей Рыси.

— Ты звал меня, вождь, и вот я здесь.

Хорошенько обдумав происшествие со странной женщиной, Белое Перо уже не считал его на столько важным, чтобы пренебрегать обычаями гостеприимства.

— Прошу разделить со мной кров и пищу, — предложил вождь и, не обращая внимания на разочарованных родичей, скользнул в вигвам.

Обойдя по движению солнца чуть теплившийся очаг, он занял своё место напротив входа, усевшись на толстую кипу шкур. Между ним и огнём располагался алтарь, представлявший собой толстую, выскобленную ножом, деревянную плаху, с расставленными фигурками духов-хранителей и предков.