Собеседник задумался.

— Лет пять назад. Или чуть раньше.

— Благодарю вас, — чуть поклонился Алекс.

Он ещё раз покосился на новенький забор, на высокий фасад с обычным для либрийских домов круглым окном, из которого лениво выползала струйка дыма.

— Мы идём или нет?! — взмолился Гернос.

— Симпатичный домик, — пробормотал юноша, увлекая за собой Айри.

Шагов через триста закончилась мостовая. Камни уступили место пыли. Девушка возблагодарила богов за то, что те давно не посылали на землю дождь. Иначе ноги бы завязли в жидкой грязи.

Прохожих заметно поубавилось. Здания сделались какими-то не солидными. Навстречу попались три низенькие коровки, которых погонял тощий, до черноты загорелый раб в грязном, оборванном плаще. Потом отчаянно завоняло кислятиной. Пройдя мимо широко распахнутых ворот кожевенной мастерской, путники вышли за город. Улица превратилась в широкую тропу, тянувшуюся к берегу моря. На заросшем чахлой травой пустыре из земли то тут, то там торчали массивные глыбы.

— Ну, и где тут образ Атама? — проворчал Алекс, озираясь вокруг.

— Вон там, — сразу же определила Айри.

В полусотне шагов от тропы темнело несколько камней. Самый большой из которых чем-то напоминал вросшую в траву голову барана с закрученными рогами.

— Действительно, — хмыкнул юноша.

— Больше ничего подходящего не видно, — согласился евнух.

Сухие колючки цеплялись за одежду и царапали икры. Под ногами то и дело с шуршанием пробегали серо-зелёные ящерицы. Жужжали мухи, привлечённые запахом пота.

Вблизи стало ясно, что пять крупных обломков окружали маленькую площадку со следами старого костра. Камни располагались так, что если присесть, человека за ними можно разглядеть только со стороны моря.

Алекс достал амфору.

— Неплохое место для тайника. Будешь?

Он протянул вино Герносу.

Тот выпил, вытер губы тыльной стороной ладони.

— Ну, нашли мы образ Атама. Обошли его, и что дальше?

Парень вытащил из корзины одеяло и расстелил его.

— Садитесь. Нечего тут красоваться.

Девушка и евнух послушно опустились на камень.

— Вряд ли Акмен закопал свой клад очень глубоко, — задумчиво проговорил Алекс, приседая на корточки и осторожно втыкая в землю бронзовый кинжал. — Он же рассчитывал, что его будет искать дочь, а не мы.

В локте от большого камня под клинком что-то звякнуло.

Гернос и Айри вскочили.

— Сидеть! — тихо рявкнул парень. — Чего встали?

Он раскопал землю, и разочарованно вздохнув, показал им обломок чёрного камня. Внезапно девушка почувствовала острый голод. Разломив лепёшку, половину предложила лекарю и принялась яростно жевать, прихлёбывая вино.

На половине пути от «бараньей головы» к кострищу Алекс вновь на что-то наткнулся. Айри застыла с открытым ртом и не закрывала его, пока парень с удовлетворённой улыбкой не выдохнул:

— Ага!

Он отодвинулся в сторону, демонстрируя бок глиняного кувшина с обломанной ручкой. Чуть позже он раскопал деревянную, залитую смолой крышку.

— Что там? — спросила Айри.

— Маловато для клада Сепиона, — проворчал Гернос. — Открывай или разбей!

— Здесь ничего делать не будем, — возразил Алекс, с усилием вытаскивая находку. — Если тут золото, то не меньше тысячи империалов.

— Ну, чего застыли? — нахмурился он. — Давайте сюда одеяло. Уберём это добро в корзину и купаться.

— Это ещё зачем?! — взвился евнух. — Мы и так столько времени потеряли!

— Во-первых, я перепачкался как канализационная крыса, — наставительно проговорил парень. — Во-вторых, все думают, что мы ушли купаться, а придём сухие и грязные. Мало ли что подумают?

— О боги! — возвела очи горе Айри. Иногда подозрительность Алекса её просто бесила.

Девушка попробовала возразить, но тот только покачал головой.

— Купаться! И без разговоров!

Пришлось тащиться к морю. Хорошо ещё на берегу никого не оказалось. Пока Алекс раздевался и лез в воду, она попыталась заглянуть в корзину.

— Айри! — прикрикнул Гернос, кивнув на трёх подростков, спускавшихся по тропинке. Расстроенная девушка быстро сбросила платье и тоже пошла купаться. Оставшийся на берегу, евнух ещё раз попросил их поторопиться, а сам не спускал глаз с незваных пришельцев.

Парень не стал растягивать его ожидания. Они даже не плавали, только пару раз окунулись.

Всю дорогу Айри жгло мучительное нетерпение. Гернос тоже волновался, вздыхал, потирал руки и тревожно озирался. Только Алекс сохранял внешнее спокойствие, хотя и шагал быстрее, чем обычно.

Корзина с кувшином сильно оттягивала плечи. Парень то и дело перевешивал её с одного плеча на другое. Заметив это, евнух предложил свою помощь. Обычно Алекс отказывался, но на этот раз с благодарностью вручил ему груз. Увы, через сотню шагов лекарь стал идти медленнее. Лицо его посерело, покрылось каплями пота. А ещё через сотню юноша с сожалением взял у него корзину. Гернос облегчённо перевёл дух.

Впереди показался дом Корнелла, когда в груди Айри похолодело. Возле закрытых ворот, прислонившись плечом к стене, стояла тоненькая девушка в простом, застиранном хитоне.

— Это твоя бывшая подруга? — отдуваясь, поинтересовался Алекс.

— Да, — буркнула та, тихо выругавшись.

Цилла их тоже заметила и с торжествующей улыбкой пошла навстречу.

— Здравствуй, Айри. Жаль, что я тебя не дождалась. Пришлось идти самой. Теперь твой жених узнает…

— Прежде чем говорить дальше, — резко прервал её юноша. — Выслушай меня. Что бы ты не сказала, я не стану меньше любить Айри.

От этих слов девушка почувствовала тёплую волну, пробежавшую по всему телу. От глаз, наполнившихся слезами, до кончиков ног.

— Но на тебя я могу сильно обидеться, — продолжал Алекс. — Вряд ли это нужно кому-то из нас. Мне известно, где и с кем она жила в Нидосе. Я даже знаком с её бывшим мужем.

Он медленно опустил корзину на мостовую.

— Вот теперь я тебя слушаю.

— Хочешь меня напугать? — зло усмехнулась Цилла.

— Нет, — возразил молодой человек. — Просто думаю, сколько мне придётся заплатить «кабанам» за твою голову? Будет стоить нанесённая тобой обида таких денег или нет?

По красивому лицу собеседницы пробежала тень.

— Ты же не ольвиец?

— Нет, — покачал головой Алекс. — Теперь я нидосец.

— Боги любят тебя, подруга, — в глазах Циллы блеснули злые слёзы. — Прощай.

Она резко оттолкнулась от стены и почти побежала по улице, лавируя между прохожими.

Из своей лавки вышел Ветулин.

— Кто это, Айри? Она сказала, что ты ей обрадуешься.

Он усмехнулся.

— Только ты что-то не слишком рада встрече.

Девушка замялась, не зная, что ответить. Её опередил Алекс. Подняв корзину, он махнул рукой.

— Пустяки. Не обращай внимания. Всего лишь ещё одна тень прошлого.

Глава самая последняя. В ожидании дел великих

— А вы где были? — продолжал расспрашивать любопытный сосед.

— Купаться ходили, — доверительно понизил голос Александр. — Устал я за эти дни очень.

— Лучше бы в баню сходил, — посоветовал Ветулин. — Вот где точно сил прибавится.

— На неё я ещё не заработал, — усмехнулся юноша.

Пока они болтали, Венса спустилась с антресолей и открыла калитку.

— Здравствуйте, господин, — поклонилась она, отступая в сторону.

— Эта девица давно здесь? — тихо спросил Алекс, входя в лавку.

— Нет, господин, — понизила голос невольница. — Стучала, спрашивала госпожу или вас.

Парень с наслаждением опустил корзину на пол. Всё-таки не зря золото в периодической таблице стоит так близко к радиоактивным элементам: сплошной вред здоровью.

— Я ей говорила, что вы ушли на море, — продолжала рабыня. — Тогда она сказала, что должна обязательно вас дождаться. Просила открыть, но я не пустила.