Александра поморщилась. Уж если и грабить, то тихо, изящно и виртуозно. Как Гаррет из «Крадущегося в тени». Вот это еще куда ни шло. Только тогда придется забыть о Сайо. Она никогда не сможет полюбить вора.

«Неужели я сказала „полюбить“? – вдруг с ужасом подумала Алекс, чувствуя, как краска заливает лицо. – Ну, полюбить, и что тут такого? Я как-никак из двадцать первого века. Что за глупые предрассудки?!»

Воспоминание о причудах своего раскрепощенного времени слегка приободрило Александру. Она поднялась, собираясь двинуться к пещере. И тут внезапно накатило такое чувство приближающейся опасности, что Алекс резко присела и, выхватив кинжал, начала оглядываться. Никого. Однако предчувствие беды только усилилось. Пригибаясь, она вскарабкалась на склон овражка. Вроде тихо. Но вдруг где-то вдалеке звякнул металл, а в стороне дороги среди деревьев мелькнули всадники.

«Продал, старый козел! – Александра оскалила зубы в бессильной злобе. – Таки надо было тебя удавить!»

Бросив доски, она побежала к пещере, не забывая пригибаться и прятаться за голыми кустарниками.

«Возьмем припасы и уйдем вниз», – думала Алекс, лавируя между деревьев.

Первый раз неприятно екнуло сердце, когда она заметила, что куст, заботливо прикрывавший вход в пещеру, валяется в стороне. Перехватив поудобнее топор, Александра тихо подкралась к черневшему входу.

– Сайо, – негромко позвала она, чутко прислушиваясь к звенящей тишине. – Сайо-ли, ты здесь?

Пол верхнего зала был испещрен следами. Алекс на цыпочках подобралась к проходу вниз. Ни робкого огонька светильника, ни отблесков костра. Не было даже веревки, протянутой вдоль стены.

От волнения Александре никак не удавалось запалить трут. Только через несколько минут удалось зажечь один из факелов, лежавших у стены. Она подняла его над головой и стала быстро спускаться.

В пещере царил полный разгром.

– Опоздала! – сквозь слезы пробормотала Алекс, в бессилии опускаясь на колени. – Опоздала!

Факел упал на погашенный костер, а она заплакала, размазывая сажу по щекам, и словно попугай повторяла одно только слово:

– Опоздала, опоздала.

Внезапно отчаянье сменилось решимостью. Подхватив чуть не погасший факел, Александра сквозь слезы окинула пещеру внимательным взглядом. Исчезли все припасы и одежда. Только разорванная циновка кучей лежала у прохода вниз, на полу валялись разбитые чашки и светильник. Она подползла к нему и прижала ладонь к носику, из которого торчал обрывок фитиля. Чуть теплый.

– Они не могли далеко уйти! – ликующе пробормотала Алекс, поднимаясь.

Бегом вбежав в верхнюю пещеру, она воткнула факел в песок и выскочила наружу. Где почти лоб в лоб столкнулась с широкоплечим, бородатым мужчиной в меховом жилете поверх толстого шерстяного кимо. Тот одним движением выхватил меч.

Тело Александры привычно изогнулось, уходя с маршрута остро отточенной стальной полосы. Левая рука выхватила из-за пояса топор. Удивленный воин еще раз взмахнул клинком. На этот раз смертоносный ветер прошелестел по волосам Алекс. Она отпрыгнула назад, одновременно метнув понизу топор.

Дикий крик резанул уши. Александра перекатилась через голову и бросилась назад в пещеру. За ее спиной на земле корчился бородатый воин, зажимая кровоточащий пах.

– Не дайте им уйти!

Со склона холма горохом посыпались вооруженные люди.

Когда Алекс кубарем скатилась в нижнюю пещеру, голоса преследователей уже наполнили верхний зал. Ни на секунду не задерживаясь, она подбежала к проходу вниз и едва не споткнулась о свою сумку. Подхватив её, Александра побежала по узкому закручивающемуся коридору.

Первая развилка. Два прохода. На миг остановившись, она побежала влево и влетела в большой зал с низким потолком, усеянным каменными сосульками. Вековечную тишину пещеры прорезали крики погони и свет множества факелов.

Алекс лихорадочно огляделась. Еще один проход. Скорее туда. Внезапно она едва не рухнула в открывшуюся угольно-черную пустоту. Вцепившись в камень, Александра перевела дух и помахала факелом. Пропасть, противоположный край которой отвесной стеной возвышался мерах в пяти, не имела дна, зато потолок низким брюхом висел в метре над ее головой.

Алекс оглянулась. Вернуться в зал она просто не успеет. Оттуда уже доносились крики преследователей. В свете факела Александра заметила узкий, уходящий вниз карниз. Сделав пару глубоких вздохов, она начала медленно спускаться, крепко прижимаясь к холодной шершавой скале. Швырнув факел вниз, Алекс заметила то ли нишу, то ли проход прямо под тем местом, где она вышла к пропасти. Она села на пол, и быстро стащив сапоги, запихала их в сумку. Камень ожег холодом голые ступни. Но так, по крайней мере, она имеет больше шансов пройти по узкому карнизу.

Шаг, еще шаг. Руки крепко вцепились в неровности камня, а пальцы ног лихорадочно ощупывают узкий карниз. Кажется, есть возможность еще немного спуститься. Карниз резко расширился, превратившись в нишу. Александра очень осторожно стала нее забираться. Впереди рука нащупала пустоту, диаметром примерно в полметра. Значит все-таки проход. Послышались голоса. На каменной стене напротив замелькали отблески огней.

Алекс прижала к груди мешок, подогнула под себя голые ступни и затаила дыхание.

– Пусто, – пробормотал чей-то недовольный голос.

– Разве их отыщешь в этой дыре, – поддержал его собеседник.

– А Чубсо орет «ищите»!

– Такую добычу упустил, вот и бесится.

– Говорят, дочь самой Фудзико Сакуро.

– Я слышал.

Наверху зашуршали одеждой.

– И что теперь будет?

Мимо Александры вниз полились две тонкие дурно пахнущие струйки. «Лучше нет красоты, чем пописать с высоты», – подумала она, с трудом заставив себя не отодвинуться в глубь прохода.

– Искать будем, пока нашему «глазу» не надоест, – со вздохом проговорил один из писунов. – Потом караул на входе поставит, и ждать будем. Жрать захотят, сами выйдут.

– Вряд ли, – отозвался второй, шелестя штанами. – Если старик не врет, эта дыра ведет на Чердак Демонов. А оттуда редко кто возвращается.

– Это точно! – согласился первый.

Шум шагов и тишина. Алекс перевела дух и первым делом ощупала сумку. Это её она на всякий случай вчера положила в темную нишу у прохода. Похоже, те, кто схватил Сайо и прибрал их вещички, её просто не заметили.

Александра оперлась спиной о стену. «Эти вояки явились с Фусаном, и они думают, что Сайо тоже в пещере, – подумала она. – Но её здесь нет. Девочка попала к кому-то другому. Знать бы только, к кому?»

Алекс грустно усмехнулась в темноту. Вначале надо из этой задницы выбраться, а уж потом и подругу выручать.

Она долго сидела, прислушиваясь к давящей черной тишине пещеры. Решив, что преследователи все же прекратили бесполезные поиски, Александра отыскала в мешке факел, зажгла его и огляделась. Узкий, напоминающий трубу проход тянулся вглубь скалы. Двигаясь на четвереньках, она проползла метров двадцать, прежде чем смогла встать на ноги. Хотя и здесь потолок норовил стукнуть ее по затылку.

– Что-то мне это сильно напоминает, – пробормотала Алекс, решительно двигаясь вперед. По пути то и дело попадались каменные осыпи и отдельные глыбы, через которые иной раз приходилось перебираться под самым потолком. Она миновала пару залов и три развилки. Факел почти погас, но Александра упрямо шагала вперед, бормоча под нос детскую считалочку:

– Жил-был царь. У царя был двор. На дворе был кол. На колу мочало. Начинаем сказочку сначала.

Анастасия Анфимова

Подарок принцессы

Пролог

24 день месяца Сома 966 год Сына Неба

Крепость несокрушимой громадой возвышалась на середине озера. Сотни людей копошились на берегу, расширяя ведущую к воротам дамбу. На вершине одного из холмов застыла группа всадников.