Едва подумав об этом, мужчина нахмурился. Нет, священный столб, главная святыня Детей Рыси, не покинет их стойбища. Белое Перо с раздражением вспомнил свою первую жену. Она смогла родить ему лишь пятерых деток. Трое умерли, Могучего Быка убили. Осталась только Упрямая Веточка. Но судьба девушек известна. Достигнув зрелости, они покидают род отца.

Вождь слишком поздно понял, что Лёгкое Облако пуста, как корзина с орехами ранней весной. Пришлось взять вторую жену. Та родила ему дочку и долгожданного сына. Но он слишком молод и даже ещё не прошёл посвящение. Нет, ему не стать вождём Детей Рыси. Все надежды Белое Перо возлагал на своего племянника Поющего Орла. Храбрец прекрасно разбирается в повадках зверей, но плохо видит истинные причины человеческих поступков и не умеет вести себя как вождь. Неужели он этому так и не научится?

Белое Перо резко встал, с неудовольствием чувствуя, как заболели затёкшие ноги. Раньше он за собой этого не замечал. От взгляда вождя улыбка на лице племянника погасла.

— Пора, — сухо сказал Поющий Орёл, выбираясь на берег. — Родичи ждут мяса.

Охотники быстро оделись, похватали узлы и заспешили вслед за вождём.

Едва их взору открылось стойбище, как Белое Перо насторожился.

«Что-то случилось? — подумал он, заметив толпу возле вигвама Мутного Глаза. — Неужели умер старик? Кто же тогда будет плести корзины? У Косматого Гуся до сих пор получаются какие-то кособокие, да и делает он очень медленно. Не научился ещё, как следует».

— Эй, вождь! — тревожно окликнул его Поющий Орёл. — Чего это они там собрались?

— Я откуда знаю, — раздражённо буркнул тот, невольно ускоряя шаг.

До них донёсся взрыв смеха.

Белое Перо удивился. Старик, вроде, не сделал ничего плохого, чтобы так радоваться его смерти? Хотя, родичи не стали бы смеяться, даже если бы умер Суровый Ветер.

Тут их заметил кто-то из мальчишек.

— Вождь идёт! Вождь!

Все разом обернулись в его сторону.

— Вождь, мы нашли женщину! Вождь, посмотри на её одежду! Вождь, она не умеет разговаривать! Вождь…

— Ничего не понимаю! — тряхнул головой Белое Перо. — Тихо!

Послушав своего предводителя, люди, затихнув, расступились.

Около входа в вигвам Мутного Глаза стояла высокая молодая женщина с короткими, растрёпанными волосами и с мучительным выражением больших серых глаз на бледном лице.

«Заморка! — вспыхнуло в голове у вождя. — Здесь? Так далеко от Мараканы? Как она тут оказалась? Кажется, я её виде? Может одна из невольниц заморца? Нет, не похожа».

После первого замешательства Белое Перо внимательно оглядел её с ног до головы.

Пожалуй, с возрастом он поспешил. Вряд ли девица намного старше его дочери. А Упрямой Веточке пятнадцать зим. Три года как невеста.

Вождь отогнал несвоевременные мысли, вновь сосредоточившись на насущном. Рубаха из синей, в крупную клетку, ткани с маленькими круглыми украшениями, протянувшимися сверху вниз. Синие матерчатые терики. Или скорее штаны, подобные тем, что он видел на одном из матросов Картена. Только эти узкие, длинные и без верёвки на поясе. Как только они не спадают с её тощего зада? На ногах, которыми странная девица время от времени переступала на месте, оказались бело-синие мокасины с подошвой, толстой как у заморских сандалий.

— Как твоё имя? — машинально проговорил он на языке заморцев.

— Её зовут Фрея, вождь, — вмешался Глухой Гром. — Не «мокрая», а Фрея. Глупое имя, правда?

— Я спрашиваю её, а не тебя, — нахмурился Белое Перо.

— Но она не понимает язык заморцев, вождь, — усмехнулся Корявый Дуб.

Услышав своё имя, девушка кивнула.

— Фрея.

И положив узкую ладонь на грудь, повторила:

— Фрея.

— Белое Перо! — гордо представился он и, протянув руку в сторону священного столба, добавил. — Вождь племени Детей Рыси и старейшина рода Палевых Рысей.

— Снежное трепло из полевой мыши, — повторила незнакомка, ужасно коверкая слова.

Сзади кто-то тоненько захихикал. Женщины прыскали, зажимая рот руками. Даже на суровых лицах мужчин появились следы тщательно скрываемых улыбок.

— Белое Перо! — нахмурившись, поправил её вождь.

Теперь стала понятна причина безудержного веселья, царившего здесь до их прихода. Девчонка путалась в словах, а родичам лишь бы посмеяться, не важно над чем.

— Что нам с ней делать, вождь? — спросил Мутный Глаз.

До того, как ослепнуть на один глаз и сделаться лучшим мастером по плетению корзин, он был одним из самых уважаемых охотников рода Палевых Рысей.

Родичи и сам вождь прислушивались к его советам, а в отсутствие Белого Пера слово Мутного Глаза часто становилось решающим.

— Надо послать за Отшельником, — предложил Глухой Гром. — Пусть попробует с ней поговорить. Он много заморских языков знает.

— Отшельник ушёл за Костяной хребет, — покачал головой вождь. — К Детям Кабана за синим камнем.

— Тогда, может отправить кого-нибудь в стойбище Серых Рысей? — робко предложил Ловкий Сыч. — За Неугомонным Зайцем.

Сгрудившиеся вокруг родичи засмеялись.

Молодой охотник пробурчал опустив глаза.

— Он тоже много где побывал.

Глава племени сурово сдвинул густые брови.

— Только его сказок нам и не хватает.

— А вдруг она не человек? — громко сказал кто-то.

Наступила тишина.

Белое Перо обернулся к Суровому Ветру.

— А кто же?

— Злой дух!

— С чего ты взял? — нахмурился вождь.

Родичи, затаив дыхание, слушали их разговор. Кое-кто стал отодвигаться от Фреи.

— Кто-нибудь видел, чтобы люди так одевались? — Суровый Ветер указал пальцем на девушку. — Заморцы приплывают по Маракане, Дети Кабана приходят из-за Костяного Хребта, Дети Оленя — с севера из-за Россыпи Озёр. А откуда эта здесь взялась?

— Непонятно, — ответил за всех Поющий Орёл.

Белое Перо мысленно поморщился. Опять племянник влез в разговор, когда не следует.

Люди заволновались. Вокруг девушки быстро образовалось пустое пространство.

— Вот и я о том, — кивнул оратор, явно польщённый всеобщим вниманием. — Почему ей на месте спокойно не стоится? Почему на глазах слёзы?

Вождь хмурился, всё ещё не понимая, к чему ведёт свою путанную речь Суровый Ветер.

— Почему? — выдохнул Поющий Орёл, опуская на землю свёрток с мясом и хватаясь за кинжал.

— Потому, что нас защищает Праматерь Рысь! — оратор указал на священный столб, стоявший у жилища вождя. — И мудрые предки. Вот её и корёжит от их доброй силы. Посмотрите, как она согнулась?!

— Убить её! — вскричал какой-то мужчина.

В руках охотников появились ножи и копья.

— Давно ли ты стал в духах разбираться, Суровый Ветер? — прорезал тишину насмешливый старческий голос. — Молодой был, двух слов связать не мог, в трёх девках запутался, а сейчас как Колдун заговорил.

Весенний Волк за спиной вождя тихо хихикнул. Родичи неуверенно заулыбались.

— Заткнись, если ничего не понимаешь! — набросился на Кудрявую Лису обозлённый охотник. — Совсем разума лишилась!

— Как ты смеешь так разговаривать с моей матерью?! — вспылил Глухой Гром. — Придержи свой поганый язык!

— А то что? — осклабился Суровый Ветер, хватаясь за нож.

— Тихо! — вскинул руку Белое Перо. — Охотники, а ведёте себя как мальчишки, ещё не вошедшие в вигвам «рысят»!

Презрительно фыркнув, он озабоченно проговорил:

— Суровый Ветер прав, надо послать за Колдуном. Пусть немедленно идёт сюда и посмотрит на неё. Он больше всех знает о духах.

Люди одобрительно зашумели.

Оглядевшись, Белое Перо заметил в стороне группу «рысят».

— Эй! — громко крикнул он. — Ловящий Снег!

Парнишка подбежал, ожидая распоряжений.

— Беги за Колдуном. Расскажешь ему все. Пусть поторопится.

Мальчишка, довольный тем, что получил задание от самого вождя, во всю прыть припустил к лесу, крепко сжимая короткое копьё.

— А её куда? — спросил Мутный Глаз, опасливо косясь на Фрею, позабыв, что совсем недавно сидел с ней у костра, пытался разговаривать.