Через полгода, после зимних штормов, обе сотни Митабха и Пхаты вернулись на прежнее место высадки, на западное побережье Новоземья. На этот раз с ними возвращались все увезённые чиновники и офицеры-инки, овладевшие уральским языком и письменностью. С воинами прибыл официальный посол графа Олега к великому Инке, с верительными грамотами и подарками. Пока чиновники разбирались со своими коллегами, уральцы разбили лагерь у места высадки, занялись торговлей. На этот раз чиновники великого Инки, встретившие чужаков на берегу, прислушались к своим коллегам, побывавшим в плену, либо получили соответствующие указания. Потому никаких конфликтов не случилось. Наоборот, не прошло и недели, как посол из Белгорода получил разрешение отправиться к великому Инке на аудиенцию. Посол, молодой выпускник училища, великолепно владел официальным языком империи, как и его спутники.
Возможно, поэтому, при встрече с Инкой, оказавшимся таким же молодым парнем, уральцу довольно быстро удалось перевести разговор в мирное русло. А после нескольких бесед сыграл фактор обоюдной симпатии, и установились прочные деловые контакты. Возвращать трофеи уральцы не стали, принесли извинения за предыдущий конфликт, одарили Инку и его приближённых подарками, традиционными уральскими товарами. С разрешения местных властей уплатили виру семьям погибших, предлагая на выбор золото, товары или обучение в графстве сирот, на полном пансионе, вместе с переездом семьи, по желанию. Несколько вернувшихся аборигенов и аборигенок провели рекламную кампанию среди знакомых и родичей. В результате в Магадан отправились ещё подданные великого Инки, а между странами установились дипломатические отношения. Кроме редких товаров, контакты с Инкой оказали серьёзное политическое влияние на Уральское царство.
Там, после смерти царя Ладомира, дожившего до преклонного возраста, на трон вступил энергичный, сорокалетний царь Вадим, правнук легендарного основателя династии Белова. В отличие от осторожного и консервативного отца, новый царь решил встряхнуть государственный аппарат, постепенно скатывавшийся к застою. У Вадима хватило ума залезть в архив прадеда и внимательно изучить историю России с шестнадцатого по двадцать первый век. Неглупый мужчина, искренне радеющий за свою страну, при вступлении в царствование быстро разобрался в статистических отчётах, ужаснувшись им. Откровенные разговоры с ведущими конструкторами крупных заводов тоже не добавили ничего приятного. Царство последние годы теряло былые позиции по передовым технологиям, по величине дохода, что грозило отставанием в военно-технической сфере. И, как результат, вело к кровопролитным войнам и потере территории, если не гибели государства.
Несмотря на неплохой количественный рост населения Уральского царства, которое в ближайшие годы грозило достигнуть заветных двадцати пяти миллионов жителей, из страны наметился отток активной части работников. Ежегодно десятки и сотни тысяч молодых парней и девушек уезжали осваивать новые, открытые земли: кто в Южное Новоземье (Южную Америку), кто на острова Индийского и Тихого океанов, кто в Южную Африку, кто в Магадан (Австралию). Эти экзотические тёплые края совсем остановили государственную программу заселения Сибири и Дальнего Востока, туда желающих переселиться с каждым годом становилось всё меньше. С одной стороны, это хорошо, что в мире будет много уральцев на каждом материке и острове. С другой стороны, все эти земли осваивались не Уральским царством, а Беловодьем. Следовательно, царство ничего от переселенцев не получало ни сейчас, ни в перспективе. Да, Беловодье – это стратегический и выгодный союзник царства на многие годы, но это другая страна!
К миграционным проблемам добавились научно-технические и торговые: графство Беловодье за считанные десятилетия догнало северян по культуре производства в машиностроении, а в радиотехнике и химии давно вышло вперёд, как и в судостроении. Пусть Уральское царство оставалось мировым лидером в оружейной промышленности, в станкостроении, во многих других направлениях, пусть пока доходы царства превышали доходы соседних развитых стран, не говоря о диких европейских варварах. Но в затылок уральцам дышали практичные новгородцы, обложившие данью всю Северную Европу, и наглые киевляне, давно захватившие Болгарию и Чехию, пробовавшие зубы на Вене и Венеции. Пусть эти славянские страны не столь развиты технически, как уральцы, но их армии отлично вооружены, сильны и имеют огромный боевой опыт. Да и доходы западных союзников растут, а выученные в Уральске инженеры и учёные свой хлеб едят не зря. Никто не гарантирует, что Новгород и Киев не создадут свои затворные орудия и проверят зубы на уральских соседях. Хотя разведка работает, но воевать придётся всем, и, выручить может лишь более высокий уровень вооружения.
И не стоит сбрасывать со счетов родственников из Каганата, хотя и пресытившихся дарами Средней Азии и Кавказа, но оставшихся истинными казарами. Казарами, которые, как известно, испокон века жили грабежами и набегами. Из Усть-Итиля который год идёт информация о недовольстве атаманов одними торговыми пошлинами, хотят молодые казары взять свою добычу руками, – не из Самары, так из Златоуста или южных селений по реке Уфе. Конечно, найдётся у царства, чем ответить возможным агрессорам, давно построены бронепоезда, вооружённые не только пушками, но и крупнокалиберными пулемётами. Лежат на секретных складах тысячи автоматов, ждут своего часа в смазке. Просроченные боеприпасы регулярно заменяются новыми, а старые патроны и снаряды идут на обучение спецподразделений, офицеров и десятников. Ездовые самолёты лет двадцать как отрабатывают бомбометание на сборах, мощные бомбы хранятся на складах, ждут своего часа.
Но все эти факторы, вместе взятые, сложились в голове молодого царя Вадима в одну решительную цель, а именно – необходимость массовой экспансии Уральского царства не только на восток, но и на запад и юг. Да и прадедова доктрина со дня на день снимет ограничения на войны, придётся обкатывать армию хотя бы в дальнем пограничье. Иначе более полувека не воевавшая армия никуда не годится. И в первый же год своего царствования Вадим активизировал экспансию уральского государства по всем направлениям. Были приняты законы о льготах по налогам и прочим сборам для переселенцев на уральский Дальний Восток и в Сибирь. С помощью югоуральцев строители и армейцы отправились на побережье Тихого океана, закладывать порты и крепости. Желательно, в тех местах, где навигация круглогодичная, а море не замерзает. Вадим был удивлён реакцией графа Олега на его действия, который не только одобрил действия союзника, но и активно помогал североуральцам в освоении дальневосточного побережья, – транспортом, поставками продуктов и сырья, установлением дружественных связей с соседями.
На юг отправилась армейская конно-артиллерийская группировка из Тобольска, в задачи которой входило взятие под контроль сухопутного пути через степи и пустыни до предгорий Копетдага. А в перспективе – установление прямого транспортного сообщения с Беловодьем и строительство жедэ. С Каганатом, основное внимание уделявшим своей экспансии на Кавказ и побережье Каспийского моря, этот вопрос удалось согласовать, во многом – благодаря родственным отношениям кагана и царя. Олег довольно улыбался, когда узнал о действиях Вадима в Средней Азии. Он тут же распорядился о строительстве жедэ от Пешавара – через Кабул – к руслу Амударьи. Подполковник не сомневался, что жедэ Тобольск – Пешавар станет непробиваемой стеной на пути любых армий. Стоит лишь пустить уральцам, неважно – южным или северным, десяток-другой бронепоездов по рельсам, как об эти стальные стены разобьются любые вражеские армии. Вадим наверняка мыслил аналогично, не забывая подгрести под власть уральского царя мелкие среднеазиатские княжества и султанаты, формально считавшиеся независимыми.
Но самый большой прорыв северяне сделали на западном направлении: наконец приступили к полноценной колонизации Северного Новоземья (Северной Америки). Из крупнейшего европейского морского порта в Дартхольме по нескольку раз в год выходили целые караваны судов с переселенцами, оружием, товарами и техникой. Тысячи тонн грузов и сотни людей перевозились по давно освоенной морской трассе Дартхольм – Шетландские острова – остров Камин (Исландия) – остров Ледовый (Гренландия) – Северное Новоземье. Именно туда впервые отправилась за пределы страны уральская армия, когда население царства наконец достигло двадцати пяти миллионов жителей. Именно там проходили испытания новые виды оружия, вдали от друзей-соперников, отрабатывалась новая тактика и приобретался опыт боевых действий. Судя по имеющимся разведданным, в ближайшие годы североуральские отряды столкнутся с городами-государствами Центрального Новоземья (Центральной Америки).