Убедившись, что ирбис ушел на десяток метров, Белов сосредоточился на попытках ментального восприятия неизвестного гиганта. Время тянулось незаметно, пока он вслушивался в тишину, обострив свои чувства. Глядя в красные глаза, он пытался рассмотреть морду чудовища или часть его тела, почти скрытого темнотой. Постепенно его глаза выхватили правую лапу, часть плеча, верх неровного черепа. В ментальной сфере уралец прослушивал несколько диапазонов, близких к икам, как единственным реликтовым хищникам, известным в этом мире. Никаких живых сигналов не было, в авантюрной привычке Белов послал в сторону неизвестного зверя сильнейший посыл с просьбой выйти на свет, усиленный дружелюбием и предложением пищи. Он повторял его несколько раз, в душе намереваясь развернуться и уйти через пару минут.
На слабый свет звёзд из темноты медленно выдвинулось огромное животное, при взгляде на которое Белов едва не рассмеялся. Трудно удержаться, когда видишь сказочного дракона, не хватало эльфов и гоблинов. Повесив ружьё на плечо, человек, не сомневаясь в безопасности, шагнул навстречу рептилии. Дракон осторожно глядел на него неморгающими глазами, не двигаясь дальше. Почти спокойно человек подошёл к большой ящерице, на расстояние метра, и очень медленно притронулся к коже зверя. Ничего похожего на голую кожу рептилий, небольшой ворсистый мех, дававший приятое тепло. Медленно поглаживая зверя, он рассматривал дракона.
Животное напоминало большую игуану, без крыльев, естественно, длиной метров семь-восемь. Посылая сигналы спокойствия, сыщик пытался ощутить ответную реакцию, чтобы понять прочность контакта. Ощутив беспокойство и любопытство ирбиса, наблюдавшего из кустов, человек послал ему просьбу поймать небольшого зверя и принести сюда, угостить нового знакомого. Барс быстро понял и скрылся в роще, буквально за пару минут принёс крупную птицу, похожую на дрофу. Человек благоразумно не пустил зверя на поляну, сходил за тушкой птицы сам и принёс дракону, как окончательно стал звать зверя.
Зверь повёл себя странно: не попытавшись сделать даже шага вперёд, лапой подгрёб к себе птицу и стал пожирать её с видом сильно проголодавшегося существа. Отойдя от морды зверя, человек стал обходить туловище дракона, измеряя длину тела шагами, так и есть, его длина была не меньше девяти шагов, а свой шаг в 75 сантиметров сыщик применял в качестве эталона ещё с первых годов службы, когда за неимением рулетки составлял планы на местах происшествий. Дракон быстро справился с птицей, чувствовалось, что он здорово оголодал, что непонятно при таком изобилии дичи в округе. Белов обошёл зверя с хвоста и наткнулся на два огромных ствола дерева, вернее бревна, между которыми была зажата правая задняя лапа дракона. Явно ловушка, сделанная человеком для поимки огромного зверя, успешно выполнившая свою роль.
«Таким способом были истреблены драконы, – грустно подытожил сыщик, – никакими рыцарями и Добрынями, понятно, не пахло. Что же мне делать с глупой скотиной, отдавать на расправу аборигенам жалко, с собой не взять, охрану оставить невозможно».
– Ладно, скотина неразумная, – тихо сказал Белов себе под нос, – я тебя освобожу, попробуй дожить до моего возвращения. Смог же ты прожить раньше без меня.
Освобождать дракона прямо сейчас после осмотра ловушки, уралец не рискнул, даже его способностей не хватит. Он оставил дракона и ушёл с поляны, попросив ирбиса проследить за драконом до рассвета. Любопытный барс согласился, запрыгнув на дерево. Вернувшись в лагерь, Белов быстро уснул, намереваясь проснуться на рассвете.
С первыми лучами солнца десяток крепких парней с топорами и ломами пришли к ловушке, где дожидался голодной смерти дракон. При виде людей зверь попытался рваться из ловушки, но быстро был успокоен, Белов опасался, что хищник отгрызёт себе зажатую стволами конечность. Пока человек стоял у головы дракона и гладил его по загривку, уральцы поддели ломами верхний ствол ловушки и привычно соорудили пару рычагов. Такие навыки имели все уральцы; строили в Бражинске и Уральске много, и всё без кранов, надо полагать. Поэтому пользоваться рычагами и лебёдками умели все строители этого века, как догадывался Белов, и без его влияния. В некоторых приспособах аборигены удивляли его оригинальным использованием рычага из подручных материалов.
Ждать результатов пришлось недолго, вскоре ловушка освободила лапу дракона, уральцы быстро отступили, не провоцируя зверя. С драконом остался Белов и любопытный Снежок, наблюдавший с ветвей соседнего вяза. Когда дракон отошёл от ловушки, подволакивая повреждённую ногу, Белову удалось уложить его на землю, чтобы осмотреть покалеченную лапу. Мощнейшие мышцы и хвост спасли кость от перелома, дракон не будет калекой. Человек вынес к зверю тушки двух поросят, пойманных в силки за ночь.
– Давай, отъедайся, – похлопал зверя он по загривку, – жди меня, на обратном пути зайду в гости.
На берегу уже успели вытесать грубое изображение дракона из ствола липы, а ниже написать глаголицей «Дракона не трогать». Ствол быстро вкопали недалеко от поляны с ловушкой, на изображение дракона Белов положил золотую монету, за хлопоты охотнику на драконов.
Разведчики, прошедшие по тропкам в степь, на расстоянии десяти километров не нашли признаков жилья и человеческих следов. Те, кто осматривал ловушку, предположили, что деревья срублены и насторожены больше месяца назад. Зато разведчики нашли огромную нору в километре от берега Волги, вероятное жильё дракона. Судя по следам, дракон жил в скучном одиночестве, питаясь в основном рыбой и черепахами, чьи панцири достигали метра в диаметре. Чем помешал рыбоядный дракон аборигенам, непонятно, особенно, учитывая плотность местного населения ноль целых ноль десятых человек на квадратный километр.
На следующей ночёвке уральцы с любопытством осмотрели прибрежную полосу в поисках драконов, нашли две заброшенные норы, значит, есть на берегах драконы, есть.
– Заповедник, что ли, организовать в этих местах, – рассуждал Белов, в поисках возможности сохранить драконов от уничтожения, – так назовут Кощеем Бессмертным, на меня же и охотиться начнут. Надо по-другому подойти, организовать племя с тотемным животным в виде дракона. Где только племя взять, уральцев самих-то мало, даже ради драконов некого переселять на Волгу.
– Места здесь богатые, – восхищался Кисель, известный авантюрист, побывавший на всех окраинах уральских земель, – я бы крепость отстроил да распахал землицы.
– Будет засуха, останешься без зерна, кони и другая скотина вымрет, – поинтересовался Тороп, – на одной рыбе зимовать станешь?
– Сена накосим с весны, у соседей купим зерна, запасы сделаем, – возразил дружинник, – торговля будет знатная, земля пока ничейная. Ей-ей, набрать полсотни охотников, да пригнать весной плоты. За одно лето отстроились бы и засеяли землицу. Устроили бы торговлю уральским товаром, развели бы табун коней.
– Давай рискнём, уральский мечтатель, – улыбнулся Белов, – собирай зимой охотников, снаряжение и товары дадим. Туго придётся вам здесь, особенно зимой. К весне и почтовые голуби будут готовы, возьмёте для быстрой связи нескольких. Только уговор: драконов охранять честно, самим не трогать и чужим не давать.
– Договорились, учитель, – обрадовался Кисель, сразу занявшийся агитацией на переезд уральцев из команды кораблей.
Парни азартно высматривали удобные места, искали воду, смотрели землю на стоянках. Лесные жители, впервые увидевшие степной простор, не могли поверить, что можно сразу пахать землю, не вырубать, не корчевать пни, выжигая вырубку. Все уральцы с детства помогали отцам и родичам расчищать пашни, весенними голодными неделями сохраняли зерно для посева. Несмотря на годы проживания в Бражинске, уральцы не забыли, как пахать и сеять, занимаясь этим каждую весну.
Белов, понимая всю привлекательность форпоста на Волге, где можно обеспечить зерном всех уральцев, завести своё овцеводство с дешёвой шерстью, опасался нападений окрестных кочевников на небольшую группу уральцев. Чтобы обезопасить поселенцев, нужно было оружие и много боеприпасов. Типичная гонка вооружений получается. Нападают враги – вооружаемся, не нападают враги – опять вооружаемся. Почти как в фильме «Чапаев»: белые пришли – грабят, красные – опять грабят. Так никаких ресурсов не хватит, почти треть уральцев работала на вооружение. Если бы не высокие цены на уральские товары и низкая себестоимость железных изделий, Белов давно остался бы один, хорошо, если живой.