– Кто такие, зачем приплыли?
– Мы уральцы, торгуем, – ответил Кисель, – можем обменять железо на твой товар. Завтра поплывём дальше, к Усть-Итилю.
– Это моя земля, платите за ночлег, – с явно показной свирепостью зарычал всадник.
– Хорошо, – равнодушно ответил дружинник, – мы дадим тебе нож. Эй, принесите один небольшой нож.
Передав кочевнику металлическую заготовку ножа без рукоятки, Кисель пригласил его к костру, пообедать с уральцами. Впечатлённый небрежностью, с какой уральцы отдали железный нож, и видом дружинников, одетых в блестящие кирасы с саблями на боку, вожак спешился и пошёл к костру, в сопровождении пары одноплеменников. Играть в суровых индейцев кочевники не стали, быстро освоились, похлебали уральских угощений и перешли к деловому разговору.
– Мы купим у вас такие ножи, наконечники для копий и стрел, – начал вожак, назвавшийся Отоем, – привозите больше, всё возьмём.
– Что предлагаешь в обмен, – спокойно уточнил Тороп, взявший разговор на себя, – изделия наши дорогие, на что менять будем?
– Всё, что захотите, – не моргнув глазом, предлагал степняк, – кони, овцы, шкуры, девки. Вижу, с вами мало женщин, могу предложить молодых девок, забирайте, не жалко. Коли договоримся, можно в этом месте всегда торг делать.
– К утру привози немного, если успеешь, посмотреть надо, приценится, – поинтересовались торговцы, – утром мы дальше поплывём. Сторгуемся, вернёмся через пару недель, будем мену устраивать. Нас шерсть интересует, недорого и много, на остальной товар надо смотреть.
– Обязательно смотреть надо, хорошо смотреть надо, цену предлагать, – обрадовался Отой, поднимаясь от костра, – рано приедем, товар привезём.
После отъезда степняков, поднявших клубы пыли, Белов упредил Киселя:
– Караулы предупреди, как бы наш знакомый орду воинов не привёл, железо ему страшно понравилось.
– Ребята приготовили пару секретов на ночь, Снежок тоже не промах, – улыбнулся дружинник, – не переживай, учитель, всё будет нормально.
Ночью Белову не спалось, он несколько раз проверял посты, задремать смог лишь при первых лучах солнца. Не прошло и часа, как лагерь уральцев был поднят на ноги шумом приближающихся всадников, за которыми пылили двухколёсные повозки и отара овец. Всадники, убедившись, что уральцы на месте, приближались неспешно, давая время подготовиться к встрече. Торговцы бойко разложили образцы товара, не забыв быстро позавтракать.
– Приветствую вас, мои друзья уральцы, – издалека закричал Отой, – я выполнил своё обещание, привёз свои товары.
– Здрав будь, – отозвался Белов, – выпей со мной кружку чая, пока наши люди займутся торговлей.
Кочевник спешился и прошёл к костру старейшины, невозмутимо приняв глиняную чашку травяного отвара, присел на поваленный ствол дерева рядом с уральцами. Заметив, что многие кладут в кружки сахар, замешивая ложками, Отой осторожно взял белый кусочек и лизнул его. Потом ещё раз, потом откусил чуток и стал пить отвар вприкуску, с выражением небывалого счастья на лице. Торговцы бодро занялись осмотром предложенных кочевниками товаров – овец, шерсти, коней, двух маленьких коровёнок. С повозок выгрузили выделанные бычьи шкуры, куски белого сыра, безделушки из кости, немного пушнины. Как и предполагал Белов, кроме пушнины и шерсти, уральцев ничего не заинтересовало. С той лишь разницей, что пушнину торговцы выменяли сразу, по небывало выгодным расценкам, а шерсть и бычьи шкуры предложили взять через пару недель на обратном пути, обговаривая заранее примерную цену.
Не скрывая радости от обмена, кочевники рассматривали полученные железные ножи и наконечники стрел, уральцы слаженно готовили корабли к отплытию. Старейшина перед погрузкой прошёлся перед рядами товаров, привезёнными кочевниками, высматривая что-либо оригинальное. Ничего неожиданного и оригинального, понятно, не оказалось. С улыбкой отставной сыщик подошёл к двум коровам кочевников, вспоминая бурёнок двадцать первого века. На одну среднерусскую корову монстров, пригнанных кочевниками, пришлось бы по весу не меньше двух, зато стать и размах огромных рогов выдавал в этих коровах недавних потомков диких туров, их уральцы уже видели в своём плавании.
Сравнивая вымя аборигенских худышек, Белов посмотрел на них внимательней, что за ранения на коже животных. Не пьют ли кровь аборигены из живых коров, как масаи, от этого и многочисленные шрамики на боках и вымени?
– Что это на коже, – обратился он к стоявшему у животных парнишке, – вот эти пятна?
Парень не знал славянского языка и побежал к Отою; пока тот подошёл и разобрался, в чём дело, уралец разглядел, что шрамики соседствуют с небольшими пузырьками, явно нарывами. Что-то сильно напоминали эти нарывчики сыщику, он обошёл обеих коровок, рассматривая животных.
– Не «коровья оспа» ли это, – сыщик чуть не пустился вприсядку, – Отой, откуда эти болячки?
– Не знаю, всегда коровы такие, – не хуже Саида ответил степняк, радуя Белова таким незнанием.
– Этих коров я куплю на обратном пути, – он погладил животных по шеям, – именно этих, не других, понятно?
– Да, – не скрывал своего удивления вожак кочевников.
«Если это «коровья оспа», нам здорово повезло, – рассуждал уралец, стоя на борту парохода. – Удастся обезопасить детей от распространенной в эти века эпидемии. Ещё бы с антибиотиками решить, и любая чума нам не страшна».
Весь день ни одного человека на берегу не появлялось, к стоянке уральцев никто не вышел, не так и заселена степь, как подумали путники. Другой день также прошёл тихо, без общения с аборигенами, на ночь уральцы устроились привычно быстро и спокойно, оставив два поста и гуляющего поблизости Снежка. Ирбису пока не удалось встретить самку своей породы, но путешествие откровенно радовало его, зверь с нетерпением ждал вечерних прогулок. С азартом уйдя в темноту, снежный барс уже через пару минут огласил окрестности своим рыком, вызывая всех хищников на поединок. Уральцы быстро уснули, молодые ребята выматывались за день. Стремясь добраться до моря быстрее, на лодках гребли весь день вёслами, а пароходы шли в полхода. Отдыхавшая днём команда вечером усиленно запасалась дровами, вырубая весь сухостой на стоянках. Белов в своей «прежней жизни» часто плавал по Волге и сейчас сравнивал нынешнюю растительность с будущей. Не в пользу последней, понятно. Никаких бескрайних полей, перекати-поля, пылевых бурь при отсутствии рек и ручьёв.
Даже степью трудно назвать нынешнее побережье Волги, берега великой реки почти сплошь покрыты островками леса, переходящими в рощи. Каждый впадающий ручеёк закрыт от солнца и постороннего взгляда густыми зарослями ивы, липовыми, дубовыми и вязовыми зарослями. Немногочисленные аборигены и купцы не успевали вырубать даже сушняк, не говоря о сплошных вырубках живого леса. Соответственно берега кишели всяческой живностью, уральцы ставили на ночь силки, утром разживаясь свежим мясом, разнообразившим меню путешественников. Кроме замеченных косяков диких лошадей – тарпанов, стад сайгаков и туров, любопытные путники рассмотрели стада нескольких видов антилоп, которых сопровождали хищники, явно походившие на гепардов и леопардов.
Этим вечером Белов долго лежал без сна, раздумывая о предстоящих встречах с казарами. Неожиданно тревожное чувство ворвалось в его мысли: это ирбис попал в беду, сразу понял уралец. Он быстро собрался, взял оба револьвера, ружьё и саблю, предупредил Киселя, что погуляет, и выскользнул навстречу темноте. Впрочем, темно было для других уральцев, сыщик отлично видел в сумерках, направляясь в сторону, откуда шли сигналы страха и отчаянья. Давление страха всё нарастало, обеспокоенный человек побежал вверх по течению небольшого ручья, поднявшись выше русла, где заросли расступались. Ускорившись спуртовым рывком, за пару минут уралец выскочил на небольшую поляну, на краю которой прижался к земле ирбис, напряжённо бивший хвостом по земле.
Проследив его взгляд, сыщик обнаружил гору хвороста, метра два высотой, в которой рассмотрел два красных глаза. Первой мыслью была встреча с леопардом или тигром, пока человек не понял настоящее расстояние между глазами. От этого сравнения его пробил холодный пот, расстояние было не меньше полуметра, даже ближе к семидесяти сантиметрам. Или пещерный лев, или другой гигант, даже на тигра такие размеры не походили. Белов не маньяк, чтобы охотиться на неизвестного гиганта, лавры охотников за динозаврами его не привлекали. Самое верное, уйти отсюда живыми, передал свои мысли Снежку человек, отталкивая его коленом назад в заросли. Там и для небольшого барса больше шансов скрыться от крупного преследователя.