— Фриза сказала, что ты вернулась. Вот я тебя здесь и поджидаю.

— Почему не зашла? — вскинула брови Айри.

— Вот ещё! — презрительно, словно плюнув, фыркнула собеседница. — У тебя богатый жених, дом собирается покупать, а я шлюха с площади Великого флота. Тебе в уборной рядом со мной сидеть и то, небось, стыдно.

— Я так не говорила, — нахмурилась девушка. Слова подруги детства ей совсем не нравились.

— Какая разница! — в глазах той сверкнули злые слёзы. — Боги опять нас развели. Теперь у тебя есть всё, а у меня ничего!

— Мне тоже досталось, — сурово поджала губы Айри. — Сколько раз со смертью рядом шла.

— Зато теперь не приходится за кусок хлеба толстомясых купцов ублажать! — разъярённой змеёй шипела Цилла.

— Но Фриза говорила, что ты хорошо зарабатываешь, — растерянно пробормотала девушка.

— Эти свиньи из «кабанов» всё отбирают, — зло выдохнула собеседница. — Сейчас даже на еду нет.

— Тебе нужны деньги? — догадалась Айри. — У меня есть немного.

Она ещё не забыла, как подруга таскала ей из дома финики и лепёшки. Айри достала из кошелька три большие медные монеты.

Цилла почти вырвала их.

— Мало! С тебя ещё сто рахм! Можно золотом!

— Это ещё за что? — нахмурилась девушка.

— За молчание! — окрысилась бывшая подруга. — Иначе я скажу, что ты жила с Шило как с любовницей! Твой женишок — ольвиец, а они такие шутки не любят.

— Ах ты, дрянь! — выдохнула Айри. — Да Шило мне как мать! Мы и не делали ничего такого.

— Делали или нет, этого никто не знает, — ухмыльнулась Цилла. — Зато всем известно, кто такая Шило!

— Ну и что? — дёрнула плечами девушка. — Это ничего не значит!

— Перед женихом будешь оправдываться! — резко оборвала её Цилла — Если завтра утром я не получу на этом месте сто рахм, в полдень Дрейк узнает о вашей порочной связи!

Зло сверкнув глазами, бывшая подруга исчезла в переулке. Айри осталась стоять, чувствуя себя так, словно только что выкупалась в нечистотах.

— Вот стерва!

Проклятая шлюха решилась на шантаж, узнав, что Алекс ольвиец. Этот народ известен своими строгими нравами. Вот только Цилла не подозревает, кто на самом деле её жених, и через что им пришлось пройти вместе. Не раздумывая, она повернула назад.

Перед домом Корнелла девушка замедлила шаг, боясь признаться самой себе, что ей всё же очень интересно, чем Алекс и Венса занимаются наедине. Стараясь не дышать, она, чуть приоткрыв калитку, бесшумно скользнула внутрь и на цыпочках приблизилась к лестнице.

— Что случилось? — свесилась вниз голова юноши. — Почему вернулась?

Айри сделала знак рукой. Он торопливо спустился.

— В чём дело?

Девушка замялась. Она безоговорочно доверяла ему, но не знала, как начать. Решила с самого главного.

— С меня требуют деньги.

— Много?

— Сто рахм.

— Кто? — вскинул брови Алекс. — Мы платим только «гиенам» и городу.

— Одна моя знакомая, — зашептала Айри и выругалась на его языке. Она не знала значения этих слов. Но их звучание пришлось девушке по вкусу.

Губы парня дрогнули.

— На каком основании и кому ты должна такую сумму?

Запинаясь и путаясь, она рассказала.

Молодой человек пренебрежительно махнул рукой.

— В следующий раз пошли её в пустыню песок считать.

— Зачем? — не поняла Айри.

— Когда всё сосчитает, тогда и деньги получит, — он потрепал её по щеке. — Не переживай. Иди к Герносу. Только не задерживайся. Солнце уже высоко.

В ответ на стук заметно повеселевший привратник впустил её во двор, где стояли большие носилки, а в тени сидели пятеро рабов.

— Кто это? — негромко спросила девушка у невольника.

— Купец Осокр, госпожа, — тихо ответил тот.

— Значит, Гернос занят, — разочарованно протянула Айри.

— Он уже давно здесь, — доверительно добавил привратник. — Наверное, скоро уйдёт.

Девушка поднялась на крыльцо. Сквозь неплотно прикрытую дверь доносились голоса. Высокий — лекаря и низкий, сочный бас его гостя.

Зайти она не решилась, присев в ожидании на скамеечке. Немного погодя из дома вышел евнух и пышно одетый толстяк-ольвиец.

Заметив её, Гернос встрепенулся.

— Айри? Почему не заходишь?

— Не хотела тебя отвлекать, — пожала плечами девушка.

— Это моя приёмная дочь, господин Осокр.

— Красавица, — тот улыбнулся сиреневыми губами и озабоченно спросил. — Так я могу надеяться?

— Я не маг, — развёл руками лекарь. — Сделаю всё, что в моих силах. Болезнь серьёзная, но пока не безнадёжная.

— Вы зажгли надежду в моём сердце, — поблагодарил пациент.

Рабы помогли господину забраться на носилки. Привратник распахнул ворота.

— Лучше бы он ходил пешком, — вздохнул евнух и жестом пригласил Айри войти. Узнав, что за новость она принесла, Гернос выпроводил рабыню во двор. Точно так же, как и в разговоре с Алексом, девушка первым делом выпалила адрес родного дома Флои, а уж потом попросила евнуха заняться её рукой.

В ответ на опасения, лекарь успокоил приёмную дочь.

— Пальцы постепенно разработаются. Сухожилия сильно не повреждены. Просто старайся их чем-нибудь занять.

Девушка кивнула и стала неторопливо рассказывать о своих вчерашних и сегодняшних приключениях. Услышав о встрече с Циллой, он с понимающей горечью усмехнулся:

— Узнаю своих земляков. На всём стремятся заработать. Только эта глупышка совсем не знает Алекса. Ты ему рассказала?

— Конечно! — фыркнула она. — Сразу же!

— Как он отреагировал?

— Посоветовал ей песок в пустыне считать.

Гернос вскинул брови, потом захихикал.

— Алекс знает, куда послать.

Долго разговаривать им не пришлось. К лекарю явилась целая группа пациентов. Евнух просил её остаться, но девушка отказалась, сославшись на занятость. Названный отец, понимающе кивнув, пообещал завтра с утра навестить советника, а за одно и к ним заглянуть.

Когда она вошла в лавку, Алекс у стола возился с утюгом. Шипела мокрая ткань, клубами поднимался пар.

— Что ты делаешь? — удивилась Айри.

— Складки, — буркнул юноша, потрогав утюг. — Опять остыл.

Алекс опустил его к полу и стал помахивать туда-сюда, раздувая угли.

— Я добавил в воду немного клейстера. Теперь ткань будет дольше сохранять форму.

Девушка покачала головой. О таком способе сохранения складок она ещё не слышала.

— Видела Герноса?

— Обещал утром зайти.

— Отлично! — юноша опять потрогал утюг. — Завтра пойдём на море купаться.

Айри вскинула бровь.

— А как же платье?

— Один денёк можно и отдохнуть, — подмигнул ей молодой человек.

Она понимающе кивнула и стала выкладывать из корзины продукты. Помня слова лекаря, девушка сама накрывала на стол. Узнав, зачем она это делает, Алекс одобрительно кивнул.

— Только в воде руку не мочи. Рана ещё не затянулась.

Они с Венсой работали допоздна при свете фонарей. Невольница проходила обычные швы, а парень занимался мелкими деталями, то и дело жалуясь самому себе на толщину ниток.

Гернос явился сразу после завтрака. Услышал, что его приглашают на море, стал отнекиваться, ссылаясь на срочные дела. Потом, сообразив, куда предлагают сходить, посветлел лицом и согласился.

Пока лекарь навещал советника, они собрались в дорогу. Взяли большую корзину с ремнём, пару лепёшек, маленькую амфору с вином, узкий бронзовый кинжал. Алекс вооружился мечом и метательными ножами.

Вернувшись от Корнелла, евнух отослал раба домой. А юноша приказал Венсе запереться и никого посторонних не пускать, чтобы они не говорили.

— Веди нас к морю, — попросил он Айри, когда они вышли на улицу. — Нужной дорогой.

Улыбнувшись, та крепко взяла его под руку. Гернос умильно улыбнулся и встал с другого бока.

Дойдя до площади Усатой рыбы, они повернули вглубь острова.

Девушка кивнула на большое приземистое здание. На плоской крыше стояла небольшая группа людей в бело-синих одеждах. К небу поднимался тонкий столб чёрного дыма.