В это время во двор выбежала босая девчушка лет семи в одной рубашке и накинутом сверху платке.

– Айфик! – громко позвала она оглядываясь. – Айфик! Где ты прячешься, негодник?! А ну, иди сюда, Айфик!

Несмотря на то что котенок и ухом не повел, Александра догадалась, что ищут именно его. Она выбралась из-под повозки:

– Эй, девочка, ты не его ищешь?

– Ой, спасибо, дяденька, – маленькая хозяйка подбежала и буквально вырвала из рук Алекс протестующе пискнувшего котенка.

– А откуда у тебя такой диковинный зверь? – спросила Александра.

– Папа с войны привез, – гордо ответила та. – У нас есть еще Риска и Путик. Сейчас у Риски четыре котенка. Этот вот самый непослушный. Все время убегает. Беда мне с ним.

– Послушай, – Алекс присела. – Подари мне его?

– Что ты, дядя! – девочка отодвинулась. – Я не могу. Это тебе надо папу спросить.

– Пойдем, спросим.

Несмотря на поздний час, хозяин постоялого двора еще не спал. Наморщив лоб, он что-то считал на маленьких костяных счетах. Увидев дочь с незнакомым парнем, немолодой мужчина с кривым шрамом на щеке нахмурился.

– Папа, – со значением проговорила девочка. – Этот дядя хочет нашего Айфика.

– Да, почтенный, – подтвердила Александра.

Морщины на лице отца разгладились.

– Понравилась зверюшка? – спросил он странным, каркающим голосом.

Алекс кивнула.

– Это я с юга привез, – мужчина отложил в сторону перо. – Я тогда с обозом ходил в армии Сына Неба, да продлится его жизнь десять тысяч раз по десять тысяч лет. Вот на юге и подобрал себе пару. «Кошки» называются. Что-то вроде тигров, только маленькие. Мышей ловят и вообще – симпатичные. Только ты уж прости, парень, отдать тебе котенка не могу. Кошка в наших краях зверь редкий. Сам понимаешь.

– Сколько?

– Я думаю, «лебедя» хватит.

– Серебряную за котенка? – вскинула брови Александра.

– Не хочешь, не бери, – мужик взялся за перо.

– Не сходи с ума, Жмат, – раздался грубый голос. – Откуда у слуги такие деньги?

Алекс оглянулась. Из двери в кухню вошла высокая широкоплечая женщина с черной полоской усов над верхней губой. Вытирая красные от горячей воды руки, она проговорила:

– Десять «сов», и забирай котенка.

Александра заколебалась.

– За эти деньги дам еще корзинку с крышкой, – вступил в разговор Жмат. – Будешь его по городу таскать, пока маленький.

– Идет! – быстро согласилась Алекс.

– Папа, – всхлипнула девчонка. – А как же я?

– У тебя еще есть Риска и Путик, – утешила дочь мама.

– Подождите, – сказала Александра. – Сейчас принесу деньги.

Бегом вернувшись под повозку, она размотала обмотку на ноге и достала одну из серебряных монет. На секунду замешкалась: «Обдурили ведь? А, плевать, один раз живем!»

Хозяин долго разглядывал серебряный кружок с изображением лебедя.

– Да не украл! – по-своему поняла его Алекс. – Награда это.

Девочка принесла маленькую корзиночку с открывающейся крышкой, в которой недовольно возился котенок. Жмат отсчитал пять монет сдачи. Александра засопела. Мужик добавил еще три.

– Спасибо, дядя, – криво усмехаясь, она взяла корзинку.

Спать взаперти звереныш категорически отказался и натужно мяукал, пока не очутился под одеялом.

– Нет, Айфиком мы тебя звать не будем, – решила Алекс, щекоча его за ухом. – Ты у нас будешь…

Она задумалась. «Далматинец? Он же черный, только с белыми пятнами. Нет, не пойдет. Может быть, назвать тебя Радугой? – Александра заглянула покупке под хвост. – Нет. Нужно мужское имя. Пусть будет Чертенком. А лучше – Чертякой!»

– Чертяка! – прошептала она.

Имя ей понравилось. Наверное, понравилось оно и котенку. Он уткнулся мордочкой в бок Алекс и замурлыкал. Она погладила его по короткой мягкой шерстке и заснула.

Впервые за много дней ей снился хороший сон: цветущая поляна, она, маленькая в смешном розовом платье, бегала среди цветов, сдувая пух с одуванчиков, а на небе вовсю играла яркая радуга.

Проснувшись в прекрасном настроении, Александра растормошила недовольного Чертяку и, улыбаясь, стала делать зарядку, не обращая внимания на косые взгляды караульного.

Перед погрузкой вещей накормленный котенок безропотно дал себя засунуть в корзину и не мешать хозяину (хозяйке) исполнять служебные обязанности. Только когда его погрузили в повозку, маленький пассажир недовольно завозился.

– Подожди! – строго сказала Александра. – Не до тебя пока.

Госпожа, даже не глядя в ее сторону, уселась в переднюю повозку, а Симара сразу села к Алекс. Возница щелкнул кнутом, и караван начал завершающий этап путешествия из Гатомо-фами в Канаго-сегу.

– Как отдохнул? – спросила служанка, устраиваясь поудобнее.

– Нормально, – пожала плечами Александра. – На свежем воздухе спится лучше.

– А Сайо-ли плохо спала, – вздохнула Симара. – Ворочалась с боку на бок. Волнуется бедняжка. Сегодня вечером на место приедем.

– Сразу во дворец? – спросила Алекс.

– Нет, – покачала головой женщина. – Я слышала, как госпожа спрашивала у Хиро-сей, куда ее привезут. Тот ответил, что в городской дом господ Айоро.

– Ну, это еще неплохо, – слегка успокоилась Александра.

Вдруг служанка увидела закрытую корзину.

– Это у тебя что?

– Зверюшку купил, – ответила Алекс.

То ли обидевшись на пренебрежительное название, то ли по другой причине котенок раздраженно фыркнул.

– Змею, что ли? – женщина отползла подальше и прижалась к борту повозки.

– Зачем мне еще змея, – усмехнулась Александра. – Одной хватает.

– Ох, Алекс, – осуждающе покачала головой Симара. – Доведет тебя язык до могилы.

– Ты же не донесешь? – спросила та. – Или как?

– Не донесу, – успокоила женщина. – Другие найдутся.

– Здесь нет больше никого, – Алекс открыла крышку, достала Чертяку. И только тут заметила, что у котенка пронзительно голубые глаза. На секунду она задумалась: «А какие они вчера были?» Но как ни старалась, не смогла вспомнить.

– Ой! – прервала ее размышления Симара. – Кто это?

– Тигр, – ответила Александра, опуская питомца на застеленный кошмой пол.

– Скажешь тоже, – обиделась женщина. – Что я, тигров не видала?

– Карликовый, – пояснила Алекс. – Кот называется.

– А что он делает?

– Мышей ловит.

– У тебя что, есть амбар? – засмеялась служанка.

– Он еще поет, – Александра перехватила Чертяку, целенаправленно пытавшегося залезть к Симаре на колени. Женщина боязливо отодвинулась.

Алекс взяла баловника и пощекотала брюшко, однако упрямец никак не хотел мурлыкать, желая поближе познакомиться с Симарой. Та пригляделась к зверьку и вдруг рассмеялась.

– Да у него глаза как у тебя!

И, решившись, попросила:

– Дай поглядеть.

Котенок устроился на коленях женщины и замурлыкал, щуря глаза.

– И правда поет! – засмеялась служанка.

Они до обеда возились с Чертякой, к его полному удовольствию. А после обеда на зверюшку захотела взглянуть госпожа. Александра внесла корзинку в «купе». Вытянув шею, Сайо заглянула под крышку.

– Кошка! – вскричала она.

– Кот, моя госпожа, – поправила Алекс.

– Где ты достал такую диковину?

– На постоялом дворе, госпожа.

– В наших местах такой зверь стоит денег. Откуда они у тебя, Алекс?

– Козу продал, – в очередной раз использовала «несчастную скотину» Александра.

– Это ту, что выиграл на празднике?

– Да, моя госпожа.

– Красивый зверек, – улыбнулась девушка, и тут же ее лицо стало неприступно строгим. – Но учти, я буду спрашивать с тебя службу как раньше.

– Конечно, госпожа, – поклонилась Алекс, пряча недовольного котенка в корзину. – Я буду выполнять только твои приказы.

Сайо важно кивнула.

«Котенок же говорить не умеет, – подумала Александра и мысленно улыбнулась. – Если бы умел, наверняка сказал бы что-то более умное».

Посчитав, что аудиенция закончена, она выпрыгнула из повозки. Естественно, никто ради нее останавливать караван не стал. Тем более что они уже подъезжали к Канаго-сегу. С невысокого холма открывался великолепный вид на столицу сегуната. Невооруженным глазом было видно, что город состоит из трех неравных частей. Самая маленькая, но важная располагалась не в центре, как привыкла Александра, а чуть в стороне. У неширокой речки, за высокой крепостной стеной возвышались монументальные башни цитадели – дворца сегунов. Центральную часть города занимал обширный квартал одно- и двухэтажных особняков и вилл, окруженных садами, а по краям теснились лачуги бедняков. Какое-то время Алекс шла рядом с повозкой, рассматривая город, где, скорее всего, придется провести не один месяц, а то и год.